Fleuve Zambèze : Faits, faune et comment le voir aux chutes Victoria

La source près de Kalene Hill

Le Zambèze prend sa source dans une zone humide marécageuse près de Kalene Hill, dans le district d'Ikelenge en Zambie, dans la province du Nord-Ouest, à environ 1 500 m (4 900 ft) au-dessus du niveau de la mer. C'est près de l'endroit où la Zambie, l'Angola et la RDC se rencontrent. La zone autour de la source est protégée en tant que monument national, réserve forestière (Forêt nationale de la source du Zambèze) et zone importante pour les oiseaux.

En réponse à la question courante de savoir dans quel pays se trouve le Zambèze : il prend sa source en Zambie, mais il appartient à six pays. Il traverse l'est de l'Angola sur environ 240 km, puis rentre en Zambie, et il traverse ou forme la frontière de la Namibie, du Botswana, du Zimbabwe et du Mozambique avant d'atteindre la mer.

• Pays de la source : Zambie (district d'Ikelenge)
• Pays traversés : Zambie, Angola, Namibie, Botswana, Zimbabwe, Mozambique
• Altitude de la source : environ 1 500 m (4 900 ft)

Le Haut-Zambèze

De sa source, le fleuve traverse l'Angola et retourne en Zambie, passe les chutes de Chavuma et les rapides en amont, et s'étend sur la plaine inondable de Barotse. Près de Chavuma, il mesure près de 400 m de large pendant la saison des pluies. La plaine inondable est la caractéristique principale du cours supérieur du fleuve : en période de crue, elle atteint une largeur d'environ 25 km et façonne le paysage et la culture Lozi sur plus de 200 km en aval. Chaque année, le roi Lozi se déplace en barge de la capitale de la saison sèche à Lealui vers les hauteurs de Limulunga, une cérémonie appelée Kuomboka, qui signifie « sortir de l'eau ».

Le Haut-Zambèze se termine aux chutes Victoria, qui marquent la frontière entre le cours supérieur et le cours moyen du fleuve. La rivière Chobe rejoint le Zambèze à Kazungula, où les frontières de la Zambie, du Zimbabwe, du Botswana et de la Namibie convergent à environ 150 m les unes des autres.

• Les chutes de Chavuma marquent la fin des rapides supérieurs
• Plaine inondable de Barotse : jusqu'à 25 km de large en période de crue
• Quadripoint de Kazungula, à environ 70 km à l'ouest de Livingstone

Le Moyen-Zambèze et la gorge de Batoka

En aval des chutes Victoria, le fleuve plonge dans la gorge de Batoka et coule vers l'est sur environ 200 km entre des parois basaltiques distantes de seulement 20 à 60 m, dans des collines de 200 à 250 m de haut. Il chute d'environ 250 m sur ce tronçon avant d'atteindre le lac Kariba. C'est la section d'eaux vives que les excursions de rafting parcourent, classée jusqu'à la classe V. Au-delà de Kariba, le fleuve continue jusqu'au lac Cahora Bassa au Mozambique, sur le site des dangereux rapides de Kebrabassa qui ont été submergés lorsque le barrage a été rempli.

Le Moyen-Zambèze se termine là.

• Gorge de Batoka : environ 200 km, une chute d'environ 250 m
• Rapides classés jusqu'à la classe V, la classe VI est considérée comme infranchissable
• Le cours moyen du fleuve se termine au lac Cahora Bassa

Le Bas-Zambèze et le Delta

Le Bas-Zambèze s'étend sur environ 650 km de Cahora Bassa à l'océan Indien et est navigable, bien que peu profond pendant la saison sèche. Sur la majeure partie de ce tronçon, il mesure 5 à 8 km de large, se rétrécissant à seulement 200 m au niveau de la gorge de Lupata, à 320 km de l'embouchure. Près de la côte, il se divise en un delta avec des canaux nommés Kongone, Luabo et Timbwe, tous obstrués par des bancs de sable. L'embouchure de Chinde, avec une profondeur minimale de 2 m à l'entrée et 4 m plus loin, est la branche navigable. Le delta est aujourd'hui environ deux fois moins large qu'il ne l'était avant que les barrages de Kariba et Cahora Bassa n'atténuent les crues saisonnières.

Le tableau ci-dessous divise l'ensemble du cours en cinq sections, compilées à partir des résumés du fleuve de Wikipédia et Britannica.

Chutes Victoria : la rupture entre le cours supérieur et le cours moyen

Les chutes Victoria marquent la frontière entre le Zambèze supérieur et moyen. Les chutes s'étendent sur 1 708 m de large et tombent de 108 m (354 ft) dans un gouffre basaltique. Le débit annuel moyen au-dessus du bord est d'environ 1 088 mètres cubes par seconde, avec un pic de crue en avril et un point bas vers novembre, lorsque le débit tombe à environ un dixième du volume d'avril.

Le nom local Lozi Mosi-oa-Tunya signifie « la fumée qui gronde », et les chutes ont été inscrites au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1989. Le pont des chutes Victoria, achevé en avril 1905, fut le premier passage construit sur le fleuve.

Kariba et Cahora Bassa

En aval de la gorge, le barrage de Kariba, achevé en 1959 et officiellement inauguré en 1960, retient le lac Kariba, 128 m de béton formant l'un des plus grands lacs artificiels du monde. La superficie rapportée varie de 5 400 à 5 580 km² selon la source, et sa capacité de stockage d'environ 185 km³ en fait le plus grand réservoir du monde en volume. Le lac mesure environ 226 km de long et jusqu'à 40 km de large, et il soutient une industrie de la pêche commerciale.

Plus en aval, le barrage de Cahora Bassa au Mozambique a commencé à être rempli en décembre 1974, bien que certaines sources datent l'achèvement complet à 1979, lorsque le dernier des cinq générateurs a été installé. Son lac couvre environ 2 739 km², mesurant environ 240 km de long et 31 km à son point le plus large. Le remplir en une seule saison de crue au lieu des deux années recommandées a réduit si fortement le débit en aval que la couverture de mangroves a diminué de 40 % et la capture de crevettes à l'embouchure du fleuve a chuté de 60 %.

Kariba et Cahora Bassa sont toujours les deux principales sources hydroélectriques du fleuve, alimentant la Zambie, le Zimbabwe, le Mozambique et l'Afrique du Sud. Deux stations plus petites se trouvent aux chutes Victoria et à Zengamina en Zambie. Le tableau rassemble les chiffres clés des sources publiées.

Hippopotames et crocodiles

Les hippopotames sont abondants le long de la plupart des tronçons calmes du fleuve, aux côtés de grandes populations de crocodiles du Nil. Les deux sont la raison pour laquelle nager dans le Zambèze est une mauvaise idée, et les deux sont faciles à voir depuis l'eau. Les deux sont couramment observés lors des croisières au coucher du soleil en amont des chutes Victoria.

Le tourisme zambien répertorie l'hippopotame et le crocodile comme les animaux emblématiques du fleuve, et les mêmes espèces sont couramment observées sur le Haut-Zambèze à l'intérieur du parc national du Zambèze au Zimbabwe.

Poissons, oiseaux et grands animaux terrestres

Le Zambèze abrite plusieurs centaines d'espèces de poissons. Les plus connus sont le poisson-tigre, un poisson de sport très prisé, ainsi que les cichlidés pêchés intensivement pour l'alimentation, les poissons-chats et les poissons jaunes. Les communautés le long du fleuve le pêchent pour se nourrir et pour leurs revenus, et la pêche sportive du poisson-tigre et de la brème est une activité touristique majeure, en particulier entre Mongu et Livingstone et autour du lac Kariba.

Les forêts riveraines abritent des buffles, des zèbres, des girafes et des éléphants, qui viennent s'abreuver au crépuscule. L'avifaune est l'une des plus grandes attractions du fleuve : hérons, pélicans, aigrettes, flamants nains et aigles pêcheurs africains apparaissent en grand nombre. Plus de 400 espèces d'oiseaux ont été recensées dans et autour du seul parc national du Zambèze.

Qu'en est-il des requins ?

Le requin bouledogue est parfois appelé « requin du Zambèze » car l'espèce est connue pour remonter loin dans les rivières en eau douce. Le nom est cependant partagé. Les rapports documentés de requins bouledogues confirmés dans le chenal du Zambèze lui-même sont limités, et la plupart des recherches et enregistrements détaillés pour l'Afrique australe se concentrent sur le littoral plutôt que sur le fleuve.

Aucun cas confirmé de requin bouledogue près des chutes Victoria n'a été trouvé dans les sources publiées. Les véritables préoccupations d'un nageur dans cette partie du fleuve sont les crocodiles, les hippopotames et les courants, pas les requins.

Pourquoi la baignade n'est pas sûre

Non, vous ne devriez pas nager dans le Zambèze. L'eau calme qui rend les croisières si agréables est précisément l'habitat que préfèrent les crocodiles du Nil et les hippopotames, et ces deux animaux attaquent et tuent des personnes dans l'eau à travers l'Afrique. Les crocodiles chassent sous la surface. Les hippopotames, qui semblent dociles sur un banc de sable, sont territoriaux et agressifs dans l'eau. Le nom local Tonga du fleuve, Kasambabezi, signifie « seuls ceux qui connaissent le fleuve peuvent s'y baigner », ce qui est un avertissement aussi clair que n'importe quel guide.

En aval des chutes Victoria, il y a une deuxième raison : le fleuve plonge dans la gorge de Batoka et devient une eau vive de classe 4-5 avec de forts courants et des remous. La baignade occasionnelle dans la gorge est dangereuse même là où les crocodiles sont moins un facteur, c'est pourquoi les excursions de rafting équipent tout le monde de casques, de gilets de sauvetage et d'un kayakiste de sécurité.

L'exception contrôlée : Devil's Pool

Il existe une exception organisée. Du côté zambien, la Devil's Pool au bord des chutes Victoria sur l'île Livingstone vous permet de nager à portée de main du bord, dans une piscine rocheuse naturelle. Elle n'est ouverte que lorsque les niveaux d'eau sont suffisamment bas, environ de mi-août à fin décembre, avec un opérateur guidé, et elle ferme pendant les hautes eaux d'environ mars ou avril à mai ou juin selon la crue de l'année.

Les prix indiqués commencent autour de 90 $ pour une excursion avec petit-déjeuner et vont jusqu'à environ 158 $ pour une excursion avec déjeuner incluant de l'alcool. En dehors d'un endroit guidé et contrôlé comme celui-ci, restez hors de l'eau.

• Eau libre : non, les crocodiles et les hippopotames la rendent dangereuse
• Gorge de Batoka : non, rapides de classe 4-5 et remous
• Devil's Pool : oui, guidée, uniquement en période de basses eaux, environ de mi-août à fin décembre

Que signifie Zambèze ?

L'explication la plus largement répétée, selon Britannica, est que Zambèze signifie « Grand Fleuve » en langue Tonga. David Livingstone a enregistré le nom local Lozi comme Leeambye, signifiant « grande rivière » ou « rivière par excellence », et a noté des variantes régionales, y compris Luambeji, Luambesi, Ambezi et Ojimbesi, toutes avec un sens similaire de « le principal drain du pays ». Les Tonga appelaient également le fleuve Kasambabezi, signifiant « seuls ceux qui connaissent le fleuve peuvent s'y baigner ».

Deux autres théories existent et les sources divergent : l'une dérive le nom d'un mot bantou pour poisson, ce qui en ferait à peu près « rivière des poissons », l'autre le lie au peuple Bisa qui vivait près d'un grand lac au nord.

Da Gama, Livingstone et le fleuve cartographié

Le premier Européen sur le Zambèze fut l'explorateur portugais Vasco de Gama, qui en janvier 1498 jeta l'ancre à une embouchure de rivière qu'il nomma Rio dos Bons Sinais, la Rivière des Bons Présages, aujourd'hui le Quelimane. David Livingstone entendit parler pour la première fois de la grande cascade en 1851. Son expédition pour la trouver partit en 1855, et il atteignit les chutes Victoria en canoë les 16 et 17 novembre 1855, guidé par des pagayeurs locaux Kololo et Lozi qui avaient campé avec lui la nuit précédente sur une île en amont.

Son expédition ultérieure sur le Zambèze de 1858-60, avec John Kirk, remonta le fleuve de l'embouchure de Kongone jusqu'aux chutes et traça la rivière Shire jusqu'au lac Malawi. Livingstone avait espéré ouvrir le fleuve à la navigation à vapeur, mais les rapides de Cahora Bassa firent échouer le projet. Le folklore local Lozi veut qu'un esprit du fleuve appelé Nyami Nyami apporte de l'eau pour les cultures et du poisson à manger, c'est pourquoi le fleuve est appelé « le fleuve de la vie ».

Croisières en amont des chutes

Les croisières au coucher du soleil ont lieu sur le Haut-Zambèze en amont de la ville des chutes Victoria. Le moyen le moins cher de naviguer sur l'eau est la croisière de 2 heures au coucher du soleil sur le Zambezi Explorer à trois ponts, à partir de 69 $ avec Pure Africa, avec canapés et boissons inclus et un droit d'entrée au parc de 12 $ à payer à l'enregistrement. La croisière-dîner du même opérateur est une soirée de 3 heures avec un dîner à quatre plats préparé à bord et des boissons incluses, à partir de 110 $.

Les bateaux embarquent généralement vers 16h30 en été et 16h00 en hiver, et des hippopotames et des crocodiles sont régulièrement observés depuis le pont. Si vous souhaitez comparer toutes les croisières, les excursions de rafting et les visites des chutes dans un seul tableau, consultez la comparaison des excursions.

Rafting en aval des chutes

En aval des chutes Victoria, le fleuve traverse des rapides de classe 4 et 5 dans la gorge de Batoka. Du côté du Zimbabwe, le rafting d'une journée complète de Shockwave coûte à partir de 180 $ avec déjeuner, un bar ouvert et tout l'équipement, avec un âge minimum de 13 ans pour cette offre. De Livingstone, l'excursion d'une demi-journée de Maano parcourt les rapides 14 à 25 à partir de 140 $, avec photos, vidéo et déjeuner inclus, un droit d'entrée au parc de 10 $ et l'offre ne convient pas aux enfants de moins de 12 ans.

Les directives générales des opérateurs fixent l'âge minimum à 15 ans avec le consentement parental pour les moins de 18 ans, alors vérifiez l'offre spécifique avant de réserver. La saison des basses eaux, environ d'août à début décembre, est la période la plus technique et la plus populaire.

Le fleuve par terre et par air

Vous n'êtes pas obligé d'être sur l'eau. Le parc national du Zambèze, en amont des chutes au Zimbabwe, couvre environ 56 000 hectares le long du fleuve, avec des safaris et des observations d'éléphants, de buffles et de plus de 400 espèces d'oiseaux au bord du fleuve. Pour les chutes elles-mêmes, une visite guidée des deux côtés coûte à partir de 63 $ plus les frais d'entrée de 58 $ au Zimbabwe et 20 $ en Zambie selon l'offre. Les vols en hélicoptère au-dessus des chutes durent environ 12 à 15 minutes, avec une option prolongée de 25 minutes au-dessus des gorges.

Le tableau compare les cinq façons dont la plupart des visiteurs accèdent au fleuve ou s'en approchent, avec les prix tels qu'indiqués sur chaque offre.