Zambezi Rivier: Feiten, Wildlife en Hoe deze te Zien bij Victoriawatervallen

De bron bij Kalene Hill

De Zambezi ontspringt uit een moerassig dambo-wetland nabij Kalene Hill in het Ikelenge District van Zambia, in de Noordwestelijke Provincie, op ongeveer 1.500 m (4.900 ft) boven zeeniveau. Dat is dicht bij het punt waar Zambia, Angola en de DR Congo samenkomen. Het gebied rond de bron is beschermd als nationaal monument, een bosreservaat (Zambezi Source National Forest) en een belangrijk vogelgebied.

Als antwoord op de veelgestelde vraag in welk land de Zambezi ligt: hij ontspringt in Zambia, maar behoort tot zes landen. Hij stroomt ongeveer 240 km door Oost-Angola, keert dan terug naar Zambia, en doorkruist of vormt de grens van Namibië, Botswana, Zimbabwe en Mozambique voordat hij de zee bereikt.

• Land van oorsprong: Zambia (Ikelenge District)
• Landen aan de loop: Zambia, Angola, Namibië, Botswana, Zimbabwe, Mozambique
• Hoogte bron: ongeveer 1.500 m (4.900 ft)

De bovenloop van de Zambezi

Vanaf de bron stroomt de rivier door Angola en terug naar Zambia, passeert de Chavuma Falls en de stroomversnellingen erboven, en verspreidt zich over de Barotse Floodplain. Bij Chavuma is hij in het regenseizoen bijna 400 m breed. De uiterwaarden zijn het bepalende kenmerk van de bovenloop van de rivier: bij overstroming bereikt hij een breedte van ongeveer 25 km en vormt hij het landschap en de Lozi-cultuur over meer dan 200 km stroomafwaarts. Elk jaar verhuist de Lozi-koning per schuit van de droogseizoenhoofdstad in Lealui naar hoger gelegen grond in Limulunga, een ceremonie genaamd de Kuomboka, wat 'uit het water verhuizen' betekent.

De bovenloop van de Zambezi eindigt bij de Victoriawatervallen, die de grens markeren tussen de boven- en middenloop van de rivier. De Chobe-rivier sluit aan bij Kazungula, waar de grenzen van Zambia, Zimbabwe, Botswana en Namibië binnen ongeveer 150 m van elkaar samenkomen.

• Chavuma Falls beëindigt de bovenste stroomversnellingen
• Barotse Floodplain: tot 25 km breed bij overstroming
• Kazungula vierlandenpunt, ongeveer 70 km ten westen van Livingstone

De middenloop van de Zambezi en de Batoka Gorge

Onder de Victoriawatervallen stort de rivier zich in de Batoka Gorge en stroomt ongeveer 200 km oostwaarts tussen basaltwanden die slechts 20 tot 60 m uit elkaar liggen, in heuvels van 200-250 m hoog. Hij daalt ongeveer 250 m over dat traject voordat hij het Karibameer bereikt. Dit is het wildwatergedeelte waar raftingtochten plaatsvinden, ingedeeld tot Klasse V. Voorbij Kariba stroomt de rivier verder naar het Cahora Bassa-meer in Mozambique, op de plaats van de gevaarlijke Kebrabassa-stroomversnellingen die verdronken toen de dam volliep.

De middenloop van de Zambezi eindigt daar.

• Batoka Gorge: ongeveer 200 km, een daling van ongeveer 250 m
• Stroomversnellingen ingedeeld tot Klasse V, Grade VI wordt als onbevaarbaar beschouwd
• Middenloop van de rivier eindigt bij het Cahora Bassa-meer

De benedenloop van de Zambezi en de Delta

De benedenloop van de Zambezi stroomt ongeveer 650 km van Cahora Bassa naar de Indische Oceaan en is bevaarbaar, hoewel ondiep in het droge seizoen. Over het grootste deel van dat traject is hij 5-8 km breed, en versmalt hij tot slechts 200 m alleen bij de Lupata Gorge, 320 km van de monding. Nabij de kust splitst hij zich in een delta met kanalen genaamd Kongone, Luabo en Timbwe, allemaal geblokkeerd door zandbanken. De Chinde-monding, met een minimale diepte van 2 m bij de ingang en 4 m verderop, is de bevaarbare tak. De delta is tegenwoordig ongeveer half zo breed als voor de Kariba- en Cahora Bassa-dammen de seizoensgebonden overstromingen afvlakten.

De onderstaande tabel verdeelt de hele loop in vijf secties, samengesteld uit Wikipedia- en Britannica-samenvattingen van de rivier.

Victoriawatervallen: de breuk tussen boven- en middenloop

De Victoriawatervallen markeren de grens tussen de boven- en middenloop van de Zambezi. De watervallen strekken zich 1.708 m uit en vallen 108 m (354 ft) in een basaltkloof. De gemiddelde jaarlijkse stroom over de rand is ongeveer 1.088 kubieke meter per seconde, met de piek van de overstroming in april en het dieptepunt rond november, wanneer de stroom daalt tot ongeveer een tiende van het aprilvolume.

De lokale Lozi-naam Mosi-oa-Tunya betekent 'de rook die dondert', en de watervallen werden in 1989 uitgeroepen tot UNESCO Werelderfgoed. De Victoria Falls Bridge, voltooid in april 1905, was de eerste oversteek die over de rivier werd gebouwd.

Kariba en Cahora Bassa

Onder de kloof houdt de Karibadam, voltooid in 1959 en officieel geopend in 1960, het Karibameer tegen, 128 m beton dat een van de grootste kunstmatige meren ter wereld vormt. Het gerapporteerde oppervlak varieert van 5.400 tot 5.580 vierkante kilometer, afhankelijk van de bron, en de opslagcapaciteit van ongeveer 185 kubieke kilometer maakt het 's werelds grootste reservoir qua volume. Het meer is ongeveer 226 km lang en tot 40 km breed, en het ondersteunt een commerciële visserij.

Verder stroomafwaarts begon de Cahora Bassa-dam in Mozambique in december 1974 te vullen, hoewel sommige bronnen de volledige voltooiing dateren op 1979 toen de laatste van de vijf generatoren werd geïnstalleerd. Het meer beslaat ongeveer 2.739 vierkante kilometer, ongeveer 240 km lang en 31 km op zijn breedst. Het vullen ervan in één overstromingsseizoen in plaats van de aanbevolen twee jaar verminderde de stroomafwaartse stroom zo sterk dat de mangrovedekking met 40% daalde en de garnalenvangst bij de riviermonding met 60% daalde.

Kariba en Cahora Bassa zijn nog steeds de twee belangrijkste waterkrachtbronnen aan de rivier, die Zambia, Zimbabwe, Mozambique en Zuid-Afrika van stroom voorzien. Twee kleinere centrales bevinden zich bij de Victoriawatervallen en bij Zengamina in Zambia. De tabel verzamelt de belangrijkste cijfers uit de gepubliceerde bronnen.

Nijlpaarden en krokodillen

Nijlpaarden zijn overvloedig aanwezig langs de meeste kalme stukken van de rivier, naast grote populaties Nijlkrokodillen. Beide zijn de reden waarom zwemmen in de Zambezi een slecht idee is, en beide zijn gemakkelijk vanaf het water te zien. Beide worden vaak gezien tijdens zonsondergangcruises boven de Victoriawatervallen.

Zambia Tourism noemt nijlpaarden en krokodillen de kenmerkende dieren van de rivier, en dezelfde soorten worden vaak gezien op de bovenloop van de Zambezi in het Zambezi National Park van Zimbabwe.

Vissen, vogels en de grote landdieren

De Zambezi ondersteunt honderden vissoorten. De bekendste zijn de tijgervis, een gewaardeerde sportvis, plus cichliden die veel worden gevangen voor voedsel, meervallen en geelvissen. Gemeenschappen langs de rivier vissen voor voedsel en inkomen, en sportvissen op tijgervis en brasem is een belangrijke toeristische activiteit, vooral tussen Mongu en Livingstone en rond het Karibameer.

Rivierbos ondersteunt buffels, zebra's, giraffen en olifanten, die bij schemering komen drinken. Het vogelleven is een van de grootste trekpleisters van de rivier: reigers, pelikanen, zilverreigers, kleine flamingo's en Afrikaanse zeearenden verschijnen allemaal in grote aantallen. Meer dan 400 vogelsoorten zijn alleen al in en rond het Zambezi National Park geregistreerd.

Hoe zit het met haaien?

De stierhaai wordt soms de 'Zambezihaai' genoemd omdat de soort bekend staat om ver stroomopwaarts in rivieren in zoet water te reizen. De naam wordt echter gedeeld. Gedocumenteerde meldingen van stierhaaien die in het Zambezi-kanaal zelf zijn bevestigd, zijn beperkt, en het meeste gedetailleerde onderzoek en de meeste gegevens voor zuidelijk Afrika richten zich op de kustlijn in plaats van op de rivier.

Geen enkel bevestigd geval van een stierhaai nabij de Victoriawatervallen werd gevonden in de gepubliceerde bronnen. De echte zorgen van een zwemmer in dit deel van de rivier zijn krokodillen, nijlpaarden en stromingen, geen haaien.

Waarom zwemmen niet veilig is

Nee, je moet niet zwemmen in de Zambezi. Het kalme water dat de cruises zo aangenaam maakt, is precies de habitat waar Nijlkrokodillen en nijlpaarden de voorkeur aan geven, en beide dieren vallen mensen aan en doden ze in het water in heel Afrika. Krokodillen jagen van onder het oppervlak. Nijlpaarden, die er op een zandbank dociel uitzien, zijn territoriaal en agressief in het water. De lokale Tonga-naam voor de rivier, Kasambabezi, betekent 'alleen degenen die de rivier kennen, kunnen erin baden', wat een even duidelijke waarschuwing is als elke reisgids.

Onder de Victoriawatervallen is er een tweede reden: de rivier stort zich in de Batoka Gorge en wordt wildwater van Grade 4-5 met sterke stromingen en onderstromen. Casual zwemmen in de kloof is gevaarlijk, zelfs waar krokodillen minder een factor zijn, daarom worden bij raftingtochten iedereen voorzien van helmen, reddingsvesten en een veiligheidskajakker.

De gecontroleerde uitzondering: Devil's Pool

Er is één georganiseerde uitzondering. Aan de Zambiaanse kant, Devil's Pool aan de rand van de Victoriawatervallen op Livingstone Island, kun je zwemmen tot op armlengte van de rand, in een natuurlijke rotszwembad. Het is alleen open wanneer de waterstanden laag genoeg zijn, ruwweg van half augustus tot eind december, met een begeleide operator, en het sluit tijdens hoog water van ruwweg maart of april tot mei of juni, afhankelijk van de overstroming van dat jaar.

De vermelde prijzen beginnen rond de $90 voor een ontbijttocht en lopen op tot ongeveer $158 voor een lunchtocht inclusief alcohol. Buiten een begeleide, gecontroleerde plek zoals deze, blijf uit het water.

• Open water: nee, krokodillen en nijlpaarden maken het onveilig
• Batoka Gorge: nee, Grade 4-5 stroomversnellingen en onderstromen
• Devil's Pool: ja, begeleid, alleen bij laag water, ruwweg half augustus tot eind december

Wat betekent Zambezi?

De meest herhaalde verklaring, volgens Britannica, is dat Zambezi 'Grote Rivier' betekent in de Tonga-taal. David Livingstone noteerde de lokale Lozi-naam als Leeambye, wat 'grote rivier' of 'rivier bij uitstek' betekent, en merkte regionale varianten op, waaronder Luambeji, Luambesi, Ambezi en Ojimbesi, allemaal met een vergelijkbare betekenis van 'de belangrijkste afvoer van het land'. De Tonga noemden de rivier ook Kasambabezi, wat 'alleen degenen die de rivier kennen, kunnen erin baden' betekent.

Er bestaan twee andere theorieën en bronnen verschillen: de ene leidt de naam af van een Bantu-woord voor vis, waardoor het ruwweg 'rivier van vis' betekent, de andere verbindt het met de Bisa-mensen die bij een groot meer in het noorden woonden.

Da Gama, Livingstone en de gekarteerde rivier

De eerste Europeaan aan de Zambezi was de Portugese ontdekkingsreiziger Vasco da Gama, die in januari 1498 voor anker ging bij een riviermonding die hij Rio dos Bons Sinais noemde, de Rivier van Goede Voortekenen, nu de Quelimane. David Livingstone hoorde voor het eerst van de grote waterval in 1851. Zijn expeditie om deze te vinden begon in 1855, en hij bereikte de Victoriawatervallen per kano op 16-17 november 1855, geleid door lokale Kololo- en Lozi-peddelaars die de vorige nacht met hem hadden gekampeerd op een eiland stroomopwaarts.

Zijn latere Zambezi-expeditie van 1858-60, met John Kirk, voer de rivier op vanaf de Kongone-monding terug naar de watervallen en volgde de Shire-rivier naar het Malawimeer. Livingstone had gehoopt de rivier open te stellen voor stoombootnavigatie, maar de Cahora Bassa-stroomversnellingen dwarsboomden het plan. Lokale Lozi-folklore stelt dat een riviergeest genaamd Nyami Nyami water brengt voor gewassen en vis om te eten, daarom wordt de rivier 'de rivier van het leven' genoemd.

Cruises boven de watervallen

Zonsondergangcruises varen op de bovenloop van de Zambezi stroomopwaarts van de stad Victoria Falls. De goedkoopste manier om het water op te gaan is de 2-uur durende zonsondergangcruise op de driemaster Zambezi Explorer, vanaf $69 met Pure Africa, inclusief hapjes en drankjes en een parktoeslag van $12 die bij het inchecken wordt betaald. De diner cruise van dezelfde operator is een 3-uur durende avond met een viergangenmenu aan boord bereid en drankjes inbegrepen, vanaf $110.

Boten vertrekken meestal rond 16:30 uur in de zomer en 16:00 uur in de winter, en nijlpaarden en krokodillen worden regelmatig vanaf het dek gezien. Als je elke cruise, raftingtocht en watervallentour in één tabel wilt vergelijken, zie dan de tourvergelijking.

Rafting onder de watervallen

Onder de Victoriawatervallen stroomt de rivier Grade 4 en 5 stroomversnellingen door de Batoka Gorge. Vanaf de Zimbabwaanse kant kost Shockwave's full-day rafting vanaf $180 inclusief lunch, een open bar en alle uitrusting, met een minimumleeftijd van 13 jaar op die vermelding. Vanaf Livingstone biedt Maano's half-day trip stroomversnellingen 14 tot 25 aan vanaf $140, inclusief foto's, video en lunch, een parktoeslag van $10 en de vermelding is niet geschikt voor kinderen onder de 12 jaar.

Algemene richtlijnen van operators stellen de minimumleeftijd op 15 jaar met ouderlijke toestemming voor jongeren onder de 18, dus controleer de specifieke vermelding voordat u boekt. Het laagwaterseizoen, ruwweg augustus tot begin december, is het meest technische en populairste venster.

De rivier over land en door de lucht

Je hoeft niet op het water te zijn. Zambezi National Park, stroomopwaarts van de watervallen in Zimbabwe, beslaat ongeveer 56.000 hectare langs de rivier, met gamedrives en rivierbezichtigingen van olifanten, buffels en meer dan 400 vogelsoorten. Voor de watervallen zelf kost een rondleiding aan beide zijden vanaf $63 plus toegangsprijzen van $58 in Zimbabwe en $20 in Zambia volgens de vermelding. Helikoptervluchten over de watervallen duren ongeveer 12-15 minuten, met een uitgebreide optie van 25 minuten over de kloven.

De tabel vergelijkt de vijf manieren waarop de meeste bezoekers op of naast de rivier komen, met prijzen zoals vermeld op elke vermelding.