Río Zambeze: datos, fauna y cómo verlo en las Cataratas Victoria

El nacimiento cerca de Kalene Hill

El Zambeze nace de un humedal pantanoso dambo cerca de Kalene Hill en el distrito de Ikelenge de Zambia, en la provincia del Noroeste, a unos 1.500 m (4.900 pies) sobre el nivel del mar. Esto está cerca de donde se encuentran Zambia, Angola y la República Democrática del Congo. El área alrededor del nacimiento está protegida como monumento nacional, una reserva forestal (Bosque Nacional del Nacimiento del Zambeze) y un área importante para las aves.

En respuesta a la pregunta común de en qué país se encuentra el Zambeze: nace en Zambia, pero pertenece a seis. Fluye a través del este de Angola durante unos 240 km, luego vuelve a entrar en Zambia, y cruza o forma la frontera de Namibia, Botsuana, Zimbabue y Mozambique antes de llegar al mar.

• País de origen: Zambia (Distrito de Ikelenge)
• Países en el curso: Zambia, Angola, Namibia, Botsuana, Zimbabue, Mozambique
• Elevación del nacimiento: unos 1.500 m (4.900 pies)

El Zambeze Superior

Desde el nacimiento, el río atraviesa Angola y regresa a Zambia, pasa por las cataratas Chavuma y los rápidos que las preceden, y se extiende por la llanura aluvial de Barotse. Cerca de Chavuma, tiene casi 400 m de ancho en la estación lluviosa. La llanura aluvial es la característica definitoria del río superior: en época de crecida alcanza una anchura de unos 25 km y da forma al paisaje y a la cultura Lozi durante más de 200 km río abajo. Cada año, el rey Lozi se traslada en barcaza desde la capital de la estación seca en Lealui a las tierras altas de Limulunga, una ceremonia llamada Kuomboka, que significa "salir del agua".

El Zambeze superior termina en las Cataratas Victoria, que marcan el límite entre el río superior y el medio. El río Chobe se une en Kazungula, donde las fronteras de Zambia, Zimbabue, Botsuana y Namibia convergen a unos 150 m unas de otras.

• Las cataratas Chavuma terminan los rápidos superiores
• Llanura aluvial de Barotse: hasta 25 km de ancho en época de crecida
• Cuatripunto de Kazungula, a unos 70 km al oeste de Livingstone

El Zambeze Medio y el Desfiladero de Batoka

Debajo de las Cataratas Victoria, el río cae en el desfiladero de Batoka y corre hacia el este durante unos 200 km entre paredes de basalto de tan solo 20 a 60 m de distancia, en colinas de 200-250 m de altura. Cae unos 250 m en ese tramo antes de llegar al lago Kariba. Esta es la sección de aguas bravas que recorren los viajes de rafting, clasificada hasta Clase V. Más allá de Kariba, el río continúa hasta el lago Cahora Bassa en Mozambique, en el lugar de los peligrosos rápidos de Kebrabassa que se ahogaron cuando se llenó la presa.

El Zambeze medio termina allí.

• Desfiladero de Batoka: unos 200 km, una caída de unos 250 m
• Rápidos clasificados hasta Clase V, Clase VI considerada inabordable
• El río medio termina en el lago Cahora Bassa

El Zambeze Inferior y el Delta

El Zambeze inferior recorre unos 650 km desde Cahora Bassa hasta el Océano Índico y es navegable, aunque poco profundo en la estación seca. Durante la mayor parte de ese tramo tiene entre 5 y 8 km de ancho, estrechándose a tan solo 200 m solo en el desfiladero de Lupata, a 320 km de la desembocadura. Cerca de la costa se divide en un delta con canales llamados Kongone, Luabo y Timbwe, todos obstruidos por bancos de arena. La desembocadura de Chinde, con una profundidad mínima de 2 m en la entrada y 4 m más adentro, es la rama navegable. El delta es hoy aproximadamente la mitad de ancho de lo que era antes de que las presas de Kariba y Cahora Bassa aplanaran las crecidas estacionales.

La siguiente tabla divide todo el curso en cinco secciones, compiladas a partir de resúmenes del río de Wikipedia y Britannica.

Cataratas Victoria: la ruptura entre el curso superior y el medio

Las Cataratas Victoria marcan el límite entre el Zambeze superior y el medio. Las cataratas se extienden 1.708 m de ancho y caen 108 m (354 pies) en un abismo de basalto. El caudal anual promedio sobre el borde es de aproximadamente 1.088 metros cúbicos por segundo, con el pico de crecida en abril y el punto más bajo alrededor de noviembre, cuando el caudal desciende a aproximadamente una décima parte del volumen de abril.

El nombre local Lozi Mosi-oa-Tunya significa "el humo que truena", y las cataratas fueron declaradas Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1989. El Puente de las Cataratas Victoria, terminado en abril de 1905, fue el primer cruce construido sobre el río.

Kariba y Cahora Bassa

Debajo del desfiladero, la presa de Kariba, terminada en 1959 y oficialmente inaugurada en 1960, retiene el lago Kariba, 128 m de hormigón que forman uno de los lagos artificiales más grandes del mundo. La superficie reportada oscila entre 5.400 y 5.580 km² dependiendo de la fuente, y su capacidad de almacenamiento de aproximadamente 185 kilómetros cúbicos lo convierte en el embalse más grande del mundo por volumen. El lago tiene unos 226 km de largo y hasta 40 km de ancho, y sustenta una industria pesquera comercial.

Más abajo, la presa de Cahora Bassa en Mozambique comenzó a llenarse en diciembre de 1974, aunque algunas fuentes fechan la finalización total en 1979, cuando se instaló el último de los cinco generadores. Su lago cubre aproximadamente 2.739 km², con unos 240 km de largo y 31 km en su punto más ancho. Llenarlo en una sola temporada de inundaciones en lugar de los dos años recomendados redujo el flujo río abajo tan drásticamente que la cobertura de manglares disminuyó en un 40% y la captura de camarones en la desembocadura del río cayó en un 60%.

Kariba y Cahora Bassa siguen siendo las dos principales fuentes hidroeléctricas del río, abasteciendo a Zambia, Zimbabue, Mozambique y Sudáfrica. Dos estaciones más pequeñas se encuentran en las Cataratas Victoria y en Zengamina, Zambia. La tabla recopila las cifras clave de las fuentes publicadas.

Hipopótamos y cocodrilos

Los hipopótamos son abundantes a lo largo de la mayoría de los tramos tranquilos del río, junto con grandes poblaciones de cocodrilos del Nilo. Ambos son la razón por la que nadar en el Zambeze es una mala idea, y ambos son fáciles de ver desde el agua. Ambos se ven comúnmente en los cruceros al atardecer por encima de las Cataratas Victoria.

Zambia Tourism enumera al hipopótamo y al cocodrilo como los animales distintivos del río, y las mismas especies se ven comúnmente en el Zambeze superior dentro del Parque Nacional Zambeze de Zimbabue.

Peces, aves y los grandes animales terrestres

El Zambeze alberga varios cientos de especies de peces. Los más conocidos son el pez tigre, un preciado pez de caza, además de cíclidos muy pescados para alimentarse, bagres y peces amarillos. Las comunidades a lo largo del río lo pescan para alimentarse y obtener ingresos, y la pesca deportiva de pez tigre y besugo es una importante actividad turística, especialmente entre Mongu y Livingstone y alrededor del lago Kariba.

Los bosques ribereños albergan búfalos, cebras, jirafas y elefantes, que bajan a beber al anochecer. La avifauna es uno de los mayores atractivos del río: garzas, pelícanos, garcetas, flamencos menores y águilas pescadoras africanas aparecen en grandes cantidades. Se han registrado más de 400 especies de aves solo en el Parque Nacional Zambeze y sus alrededores.

¿Y los tiburones?

El tiburón toro a veces se llama "tiburón Zambeze" porque se sabe que la especie viaja río arriba en agua dulce. Sin embargo, el nombre es compartido. Los informes documentados de tiburones toro confirmados en el propio canal del Zambeze son limitados, y la mayoría de las investigaciones y registros detallados para el sur de África se centran en la costa en lugar del río.

No se encontró ningún caso confirmado de un tiburón toro cerca de las Cataratas Victoria en las fuentes publicadas. Las verdaderas preocupaciones de cualquier nadador en esta parte del río son los cocodrilos, los hipopótamos y las corrientes, no los tiburones.

Por qué nadar no es seguro

No, no debe nadar en el Zambeze. Las aguas tranquilas que hacen que los cruceros sean tan agradables son exactamente el hábitat que prefieren los cocodrilos del Nilo y los hipopótamos, y ambos animales atacan y matan a personas en el agua en toda África. Los cocodrilos cazan desde debajo de la superficie. Los hipopótamos, que parecen dóciles en un banco de arena, son territoriales y agresivos en el agua. El nombre local Tonga del río, Kasambabezi, significa "solo aquellos que conocen el río pueden bañarse en él", lo cual es una advertencia tan clara como cualquier guía.

Debajo de las Cataratas Victoria hay una segunda razón: el río cae en el desfiladero de Batoka y se convierte en aguas bravas de Clase 4-5 con fuertes corrientes y resacas. Nadar casualmente en el desfiladero es peligroso incluso donde los cocodrilos son un factor menor, por lo que los viajes de rafting equipan a todos con cascos, chalecos salvavidas y un kayakista de seguridad.

La excepción controlada: Devil's Pool

Hay una excepción organizada. En el lado de Zambia, Devil's Pool en el borde de las Cataratas Victoria en la Isla Livingstone le permite nadar a poca distancia del borde, en una piscina natural de roca. Solo está abierta cuando los niveles de agua son lo suficientemente bajos, aproximadamente de mediados de agosto a finales de diciembre, con un operador guiado, y cierra durante las aguas altas, aproximadamente de marzo o abril a mayo o junio, dependiendo de la crecida de ese año.

Los precios indicados comienzan alrededor de $90 para un viaje con desayuno y llegan a unos $158 para un viaje con almuerzo que incluye alcohol. Fuera de un lugar guiado y controlado como este, manténgase fuera del agua.

• Aguas abiertas: no, los cocodrilos y los hipopótamos lo hacen inseguro
• Desfiladero de Batoka: no, rápidos de Clase 4-5 y resacas
• Devil's Pool: sí, guiado, solo con poca agua, aproximadamente de mediados de agosto a finales de diciembre

¿Qué significa Zambeze?

La explicación más repetida, según Britannica, es que Zambeze significa "Gran Río" en el idioma Tonga. David Livingstone registró el nombre local Lozi como Leeambye, que significa "río grande" o "río por excelencia", y señaló variantes regionales como Luambeji, Luambesi, Ambezi y Ojimbesi, todas con un sentido similar de "el principal desagüe del país". Los Tonga también llamaban al río Kasambabezi, que significa "solo aquellos que conocen el río pueden bañarse en él".

Existen otras dos teorías y las fuentes difieren: una deriva el nombre de una palabra bantú para pez, lo que lo convierte aproximadamente en "río de peces", otra lo relaciona con el pueblo Bisa que vivía cerca de un gran lago al norte.

Da Gama, Livingstone y el río cartografiado

El primer europeo en el Zambeze fue el explorador portugués Vasco da Gama, quien en enero de 1498 ancló en una desembocadura de río que llamó Río dos Bons Sinais, el Río de los Buenos Presagios, ahora el Quelimane. David Livingstone escuchó por primera vez hablar de la gran cascada en 1851. Su expedición para encontrarla partió en 1855, y llegó a las Cataratas Victoria en canoa el 16-17 de noviembre de 1855, guiado por remeros locales Kololo y Lozi que habían acampado con él la noche anterior en una isla río arriba.

Su posterior Expedición al Zambeze de 1858-60, con John Kirk, ascendió el río desde la desembocadura de Kongone de regreso a las cataratas y trazó el río Shire hasta el lago Malaui. Livingstone había esperado abrir el río a la navegación a vapor, pero los rápidos de Cahora Bassa frustraron el plan. El folclore local Lozi sostiene que un espíritu del río llamado Nyami Nyami trae agua para los cultivos y peces para comer, por lo que el río se llama "el río de la vida".

Cruceros por encima de las cataratas

Los cruceros al atardecer operan en el Zambeze superior, río arriba de la ciudad de las Cataratas Victoria. La forma más económica de subir al agua es el crucero al atardecer de 2 horas en el Zambezi Explorer de tres cubiertas, desde $69 con Pure Africa, con canapés y bebidas incluidos y una tarifa de parque de $12 que se paga al registrarse. El crucero con cena del mismo operador es una noche de 3 horas con una cena de cuatro platos cocinada a bordo y bebidas incluidas, desde $110.

Los barcos suelen embarcar alrededor de las 16:30 en verano y las 16:00 en invierno, y se ven hipopótamos y cocodrilos regularmente desde la cubierta. Si desea comparar todos los cruceros, viajes de rafting y tours de las cataratas en una sola tabla, consulte la comparación de tours.

Rafting por debajo de las cataratas

Debajo de las Cataratas Victoria, el río presenta rápidos de Clase 4 y 5 a través del desfiladero de Batoka. Desde el lado de Zimbabue, el rafting de día completo de Shockwave cuesta desde $180 con almuerzo, barra libre y todo el equipo, con una edad mínima de 13 años en esa lista. Desde Livingstone, el viaje de medio día de Maano recorre los rápidos 14 a 25 desde $140, con fotos, video y almuerzo incluidos, una tarifa de parque de $10 y la lista no es adecuada para niños menores de 12 años.

La guía general del operador establece la edad mínima en 15 años con consentimiento de los padres para menores de 18 años, así que consulte la lista específica antes de reservar. La temporada de aguas bajas, aproximadamente de agosto a principios de diciembre, es la ventana más técnica y popular.

El río por tierra y aire

No tiene que estar en el agua. El Parque Nacional Zambeze, río arriba de las cataratas en Zimbabue, cubre unas 56.000 hectáreas a lo largo del río, con safaris y observación de elefantes, búfalos y más de 400 especies de aves desde la orilla. Para las cataratas en sí, una visita guiada de ambos lados cuesta desde $63 más las tarifas de entrada de $58 en Zimbabue y $20 en Zambia según la lista. Los vuelos en helicóptero sobre las cataratas duran entre 12 y 15 minutos, con una opción extendida de 25 minutos sobre los desfiladeros.

La tabla compara las cinco formas en que la mayoría de los visitantes se acercan o suben al río, con los precios impresos en cada lista.